癌症患者的新希望：免疫疗法

        在抗癌的道路上，如今不少癌症患者都在免疫疗法这同一条道路上和时间赛跑。目前有几百起和免疫疗法有关的临床试验正在进行中，接受治疗的患者有希望再活若干年。

        利用免疫系统来抗击癌症是医学界长久以来的梦想，如今它正在变为现实。近年来，肿瘤消失、末期疾病得到缓解的惊人故事不断传来——都有可靠数据作为支持——迅速成长中的免疫疗法吸引了人们的极大兴趣，以及数十亿美元的投资。制药公司、慈善家和各国政府的“癌症登月计划”项目都在这项疗法的研发上大举投资。关于这个主题的医学研讨会也层出不穷。

       “这从根本上改变了我们对癌症疗法的认识，” 纪念斯隆·凯特琳癌症中心的黑色素瘤与免疫疗法学主任杰德·沃尔柯克(Jedd Wolchok)医生说。

        如今，有几百起和免疫疗法有关的临床试验正在进行中，有的患者单独接受免疫疗法，有的患者还同时接受其他疗法，范围几乎涉及了癌症的所有种类。“人们都在询问和等待，请求接受这些这些实验，”休斯敦德克萨斯大学MD安德森癌症中心(University of Texas MD Anderson Cancer Center)的肿瘤学医师、主攻膀胱癌的阿琳·西弗克-拉特克博士(Dr. Arlene Siefker-Radtke)说道。

        免疫系统由免疫细胞、免疫组织和它们所分泌的生化物质构成，它保护着身体不受病毒、细菌和其他入侵者的干扰。但是癌症经常能找到办法躲开免疫系统，或是令其失去战斗能力。免疫疗法能帮助免疫系统把癌症视为一种威胁，并对它展开攻击。

        一种被广泛使用的免疫疗法是通过药物屏蔽一种名为“检查点”的机制，令免疫细胞恢复抗击癌症的能力；癌细胞正是利用检查点机制来关闭免疫系统的。

        这类药物名叫检查点抑制剂，已经被食品与药物管理局批准，用于治疗晚期黑色素瘤、霍奇金淋巴瘤，以及肺癌、肾癌和膀胱癌。更多此类药物也在研制过程中。患者迫切希望得到检查点药物，其中包括一种名为Keytruda的药，很多人都称之为“那种吉米·卡特(Jimmy Carter)的药”——前总统卡特使用这种药，配合外科手术和放射疗法，目前没有出现复发迹象，尽管黑色素瘤已经扩散到他的肝部和脑部。

        检查点抑制剂对于卡拉这样的晚期肺癌患者来说是一种非常重要的选项。

       “我们可以诚实地对患者说，虽然我们不能保证可以马上治愈转移性肺癌，但我们可以告诉他们：他们有希望再活若干年，许多患者可以活很多年，这真的是一大突破，”肺癌专家和MD安德森癌症中心(MD Anderson)胸部/头颈部医药肿瘤科主任约翰·V·海马克博士(Dr. John V. Heymach)说。

        然而，尽管有如此前景，也令人兴奋，但现实是，免疫疗法目前只对一小部分病人生效。为什么会这样，研究者还在努力寻找答案。他们知道，他们找到了一种非常强大的工具，但他们尚不能充分理解和掌握它。